L'arcipelago di Zara conta circa 300 isole, isolotti e scogli, e meno di una dozzina di essi ha una popolazione permanente. Questo rapporto spiega il carattere della regione meglio di qualsiasi opuscolo. Qui l'acqua, non l'asfalto, è il tessuto connettivo. Traghetti e piccole imbarcazioni partono quotidianamente dalle banchine della terraferma, e un tour in barca delle isole di Zara segue rotte marine utilizzate dalle famiglie di pescatori da secoli. Ošljak è l'isola abitata più piccola dell'Adriatico, appena 0,33 chilometri quadrati, con un numero di residenti che oscilla da decenni nella fascia bassa della doppia cifra. Il suo pendio fiancheggiato da cipressi si affaccia su Preko, l'insediamento più grande dell'isola di Ugljan, dove i terrazzamenti di ulivi salgono verso la fortezza di San Michele del XV secolo, a 265 metri di altitudine. Kali, più a sud sulla stessa isola, ha costruito la sua economia sulla pesca con la sciabica; la sua flotta un tempo riforniva le fabbriche di conserve in tutto l'Adriatico settentrionale. Gli izleti brodom locali — escursioni in barca, secondo l'espressione croata — seguono queste stesse rotte sin dal periodo tra le due guerre, quando i piroscafi servivano i villaggi insulari. Il motivo per cui l'arcipelago è importante ora è in parte ecologico. Le praterie di Posidonia oceanica che ricoprono questi fondali bassi sono protette dalla rete Natura 2000, e sono la ragione per cui la visibilità subacquea attorno alla Laguna Blu a Tun supera regolarmente i quindici metri. L'acqua limpida non è puramente decorativa. È la prova di un sistema bentonico funzionante che le autorità marine croate monitorano da vicino. Dal punto di vista architettonico, le isole si leggono come un catalogo del vernacolo adriatico. I muretti a secco, senza malta e portanti, dividono appezzamenti che precedono i catasti. I tetti utilizzano la kupa kanalica, la tegola in argilla a mezzo cilindro il cui profilo è cambiato poco dai tempi della Dalmazia romana. I campanili delle chiese su Ugljan seguono la forma del campanile romanico, tozzo e quadrato, costruito con lo stesso calcare carsico estratto in loco. Zara stessa, il punto di partenza, stratifica un foro romano sotto una rotonda del IX secolo, e il vino servito a bordo di molti tour in barca delle isole di Zara proviene dai vigneti di Ravni Kotari sulla terraferma, piantati con Maraština e Plavina. Il risultato è un paesaggio che resiste allo spettacolo. Le distanze sono brevi — Preko dista circa tre miglia nautiche dal lungomare della città — ma la densità di dettagli è elevata. Ricci di mare nei bassi fondali, ginepri stentati dal sale sui crinali e l'odore persistente di resina di pino che proviene dalla costa sottovento. I visitatori che confrontano le opzioni di motoscafo nell'arcipelago di Zara stanno, in pratica, scegliendo tra diverse letture dello stesso tratto di costa, compatto e profondamente lavorato.