O arquipélago de Zadar conta com cerca de 300 ilhas, ilhéus e rochedos, e menos de uma dúzia tem população permanente. Esse rácio explica o caráter da região melhor do que qualquer folheto. A água, não o asfalto, é o tecido conectivo aqui. Ferries e pequenas embarcações partem diariamente dos cais do continente, e um passeio de barco pelas ilhas de Zadar segue rotas marítimas que famílias de pescadores utilizam há séculos. Ošljak é a menor ilha habitada do Adriático, com pouco mais de 0,33 quilómetros quadrados, com um número de residentes que tem oscilado na casa das dezenas há décadas. A sua encosta ladeada por ciprestes está voltada para Preko, o maior povoado de Ugljan, onde terraços de oliveiras sobem em direção à fortaleza de São Miguel, do século XV, a 265 metros. Kali, mais a sul na mesma ilha, construiu a sua economia à volta da rede de cerco; a sua frota já abasteceu conserveiras por todo o Adriático norte. Os izleti brodom locais — excursões de barco na expressão croata — realizam estas mesmas rotas desde o período entre-guerras, quando paquetes a vapor serviam as aldeias das ilhas. A importância do arquipélago hoje deve-se em parte à ecologia. As pradarias de ervas marinhas de Posidonia oceanica que cobrem estes baixios estão protegidas pela rede Natura 2000, e são a razão pela qual a visibilidade subaquática em torno da Lagoa Azul em Tun excede regularmente os quinze metros. A água límpida não é meramente decorativa. É prova de um sistema bêntico funcional que as autoridades marítimas croatas monitorizam de perto. Arquitetonicamente, as ilhas leem-se como um catálogo da vernaculidade adriática. Paredes de pedra seca, sem argamassa e autoportantes, dividem terrenos que antecedem os registos cadastrais. Os telhados usam kupa kanalica, a telha de barro semicilíndrica cujo perfil pouco mudou desde a Dalmácia romana. As torres sineiras das igrejas em Ugljan seguem a forma do campanário românico, robustas e quadradas, construídas com o mesmo calcário cárstico extraído no local. A própria Zadar, o ponto de partida, sobrepõe um fórum romano sob uma rotunda do século IX, e o vinho servido a bordo de muitos passeios de barco pelas ilhas de Zadar provém das vinhas continentais de Ravni Kotari, plantadas com Maraština e Plavina. O resultado é uma paisagem que resiste ao espetáculo. As distâncias são curtas — Preko fica a cerca de três milhas náuticas da marginal da cidade — mas a densidade de detalhes é elevada. Ouriços-do-mar nos baixios, zimbros atrofiados pelo sal nas cristas das colinas e o cheiro persistente de resina de pinheiro na costa de sotavento. Os visitantes que comparam opções de lanchas no arquipélago de Zadar estão, na prática, a escolher entre diferentes leituras do mesmo trecho de costa, compacto e profundamente trabalhado.