Zadar observa mais de 300 ilhas, ilhotas e rochedos — o arquipélago mais denso do Adriático e um dos mais densos da Europa. A relação da cidade com essa água é mais antiga do que suas muralhas. Navegadores liburnos trabalhavam nestes canais no século IX a.C. Roma transformou mais tarde o assentamento em Iader, estabelecendo um fórum na península que ainda mostra o seu pavimento onde o vento do mar o limpa. Veneza chegou em força em 1409, comprando a cidade e reconstruindo as suas defesas. O que sobrevive desse período molda todas as partidas hoje: o Portão da Terra de 1543, esculpido com o leão alado de São Marcos, e o porto conhecido como Foša por baixo dele. Os passeios de barco em Zadar partem do cais diretamente ao norte destas fortificações, em águas que serviram como porto de trabalho durante cerca de dois mil anos. Os bastiões venezianos do século XVI, inscritos como Patrimônio Mundial da UNESCO em 2017, permanecem a primeira coisa que um barco passa a caminho da saída. A frota em si é um registro da construção naval local. Embarcações tradicionais de madeira — descendentes da gajeta e bracera dálmatas, construídas para carga costeira sob vela — ainda transportam passageiros entre Preko, Ošljak e Kali. Ošljak é a menor ilha habitada do Adriático, com uma população permanente de poucas dezenas de pessoas. Kali construiu a sua riqueza com o atum, e o seu porto ainda detém uma das maiores frotas pesqueiras da Croácia. Preko fica de frente para Zadar através de um canal de dois quilômetros e envia as suas balsas de um lado para o outro durante todo o dia. O que torna o arquipélago incomum é a sua geometria. As ilhas correm paralelas à costa em longas cristas, uma paisagem cárstica submersa em vez de uma vulcânica, o que produz canais abrigados em vez de mar aberto. O mergulho com snorkel aqui revela calcário inclinando-se para águas claras; o leito marinho desce em degraus em vez de penhascos. No trecho de volta, a maioria dos barcos programa a sua aproximação para a luz no Órgão do Mar, a instalação de 2005 de Nikola Bašić composta por setenta metros de tubo de polietileno colocado sob degraus de mármore, que soa o mar como acordes. Alfred Hitchcock, hospedado no Hotel Zagreb em 1964, chamou o pôr do sol sobre estes canais de o mais belo do mundo — uma afirmação que a cidade nunca parou de repetir. Um passeio de barco em Zadar é, no final das contas, uma curta passagem através de um hábito muito longo.