Zadar blickt auf mehr als 300 Inseln, Inselchen und Felsen – der dichteste Archipel der Adria und einer der dichtesten in Europa. Die Beziehung der Stadt zu diesem Wasser ist älter als ihre Mauern. Liburnische Seefahrer befuhren diese Kanäle bereits im neunten Jahrhundert v. Chr. Rom machte die Siedlung später zu Iader und legte auf der Halbinsel ein Forum an, dessen Pflasterung dort, wo der Meereswind sie reinigt, noch heute sichtbar ist. Venedig kam 1409 mit Macht, kaufte die Stadt und baute ihre Verteidigungsanlagen wieder auf. Was aus dieser Zeit überdauert hat, prägt heute jeden Aufbruch: das Landtor von 1543, in das der geflügelte Löwe des Heiligen Markus eingemeißelt ist, und der darunter liegende Hafen, bekannt als Foša. Segeltouren ab Zadar starten vom Kai direkt nördlich dieser Befestigungsanlagen, in einem Gewässer, das seit rund zweitausend Jahren als Arbeitshafen dient. Die venezianischen Bastionen aus dem 16. Jahrhundert, die 2017 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurden, bleiben das Erste, was ein Boot auf seinem Weg nach draußen passiert. Die Flotte selbst ist ein Zeugnis des lokalen Schiffbaus. Traditionelle Holzschiffe – Nachfahren der dalmatinischen Gajeta und Bracera, die für den Küstenfrachtverkehr unter Segeln gebaut wurden – befördern noch immer Passagiere zwischen Preko, Ošljak und Kali. Ošljak ist die kleinste bewohnte Insel der Adria mit einer ständigen Bevölkerung von wenigen Dutzend Menschen. Kali baute seinen Wohlstand auf Thunfisch auf, und sein Hafen beherbergt noch immer eine der größeren Fischereiflotten Kroatiens. Preko liegt Zadar gegenüber, getrennt durch einen zwei Kilometer breiten Kanal, und schickt den ganzen Tag über seine Fähren hin und her. Was den Archipel ungewöhnlich macht, ist seine Geometrie. Die Inseln verlaufen in langen Rücken parallel zur Küste, eine versunkene Karstlandschaft statt einer vulkanischen, was geschützte Kanäle anstelle von offenem Wellengang erzeugt. Schnorcheln offenbart hier Kalkstein, der in klares Wasser abfällt; der Meeresboden fällt stufenweise ab, nicht als Klippe. Auf der Rückfahrt planen die meisten Boote ihre Ankunft so, dass sie das Licht auf der Meeresorgel einfangen, Nikola Bašićs 2005 installierte, siebzig Meter lange Polyethylenrohre unter Marmorstufen, die den Wellengang in Akkorde verwandeln. Alfred Hitchcock, der 1964 im Hotel Zagreb wohnte, nannte den Sonnenuntergang über diesen Kanälen den schönsten der Welt – ein Anspruch, den die Stadt nie müde wurde zu wiederholen. Eine Bootsfahrt ab Zadar ist letztlich eine kurze Reise durch eine sehr lange Gewohnheit.