Der Archipel von Zadar zählt etwa 300 Inseln, Inselchen und Riffe, doch weniger als ein Dutzend davon sind dauerhaft bewohnt. Dieses Verhältnis erklärt fast alles darüber, wie das Wasser hier genutzt wird. Jahrhundertelang dienten die Kanäle zwischen Ugljan, Pašman und dem Festland eher als Straßen denn als Kulisse. Auf einer Insel wurde Stein abgebaut, auf einer anderen Oliven gepresst, in Nin Salz gewonnen – und alles wurde per Schiff transportiert. Zadar selbst liegt auf einer Kalksteinhalbinsel, die von den Liburnern besiedelt wurde, noch bevor Rom eintraf. Die Römer legten hier im ersten Jahrhundert vor Christus ein Forum an; dessen Pflastersteine liegen heute noch offen neben der St.-Donatus-Kirche, der kreisförmigen Kirche aus dem neunten Jahrhundert, die teilweise aus demselben geborgenen Mauerwerk erbaut wurde. Venezianische Ingenieure umgaben die Altstadt später mit Bastionen, und das Meeres-Tor von 1543 rahmt noch immer die ankommenden Schiffe ein. Eine private Bootstour ab Zadar, die vom Obala-Kai startet, beginnt daher in einem aktiven Arbeitshafen und nicht in einem eigens dafür gebauten Yachthafen – Fischerboote, Fähren nach Preko und Charterboote teilen sich dasselbe Wasser. Was die Adria hier auszeichnet, ist Klarheit und Schutz. Das Velebit-Gebirge im Nordosten blockt einen Großteil des Wetters ab, während der Bora-Wind durch berechenbare Lücken strömt. Die Sicht im flachen Wasser übersteigt regelmäßig fünfzehn Meter, weshalb sich die Schnorchelrouten um die östlichen Buchten von Ugljan und die Riffe bei Kali konzentrieren. Kali ist eines der letzten echten Fischerdörfer Dalmatiens, dessen Flotte historisch zu den größten der Adria zählte; hölzerne Ausflugsboote legen dort noch immer für dalmatinische Platten mit Prosciutto, Schafskäse und gegrilltem Fisch an. Der moderne Reiz ist nicht nur maritimer Natur. Zadars Uferpromenade bietet zwei Installationen des Architekten Nikola Bašić – die Meeresorgel, deren Polyethylenrohre den Wellengang in Klänge umwandeln, und den Gruß an die Sonne, eine Solarscheibe, die nach Einbruch der Dunkelheit leuchtet. Beide sind am besten vom Wasser aus zu verstehen – genau dort, wo der Sonnenuntergang, den Alfred Hitchcock als den schönsten der Welt bezeichnete, inszeniert wird. Private und kleine Gruppencharter haben entsprechend zugenommen: Speedboote mit Skipper, die an einem Nachmittag drei oder vier Inseln erreichen, langsamere Holzrümpfe, die den Pašman-Kanal abfahren, und abendliche Fahrten, die auf das Licht abgestimmt sind. Nach kroatischen Vorschriften müssen lizenzierte Skipper vor der Abfahrt Passagierzahlen und Routenpläne protokollieren – eine Disziplin, die den Verkehr im Archipel geordnet hält. Das Ergebnis ist eine Küste, an der sich ein privater Bootscharter in Zadar weniger wie ein Produkt anfühlt als wie die Fortsetzung einer alten Gewohnheit: den Kai zu verlassen, einfach weil die Inseln der Ort sind, an dem das Leben stattfindet.