L'arcipelago di Zara conta circa 300 isole, isolotti e scogli, ma meno di una dozzina ha una popolazione permanente. Questo rapporto spiega quasi tutto sull'utilizzo dell'acqua in questa zona. Per secoli, i canali tra Ugljan, Pašman e la terraferma hanno funzionato come strade piuttosto che come scenari. La pietra veniva estratta su un'isola, le olive spremute su un'altra, il sale rastrellato a Nin e tutto veniva trasportato via mare. Zara stessa sorge su una penisola calcarea abitata dai Liburni prima dell'arrivo di Roma. I Romani vi stabilirono un foro nel primo secolo a.C.; le sue lastre di pavimentazione giacciono ancora all'aperto accanto a San Donato, la chiesa circolare del IX secolo costruita in parte con lo stesso materiale recuperato. Gli ingegneri veneziani circondarono in seguito la città vecchia con bastioni, e la Porta Marina del 1543 incornicia ancora oggi le imbarcazioni in arrivo. Un tour in barca privata a Zara con partenza dal molo di Obala inizia quindi all'interno di un porto attivo piuttosto che in un porto turistico costruito appositamente: barche da pesca, traghetti per Preko e imbarcazioni charter condividono la stessa acqua. Ciò che distingue l'Adriatico qui è la limpidezza e il riparo. La catena del Velebit a nord-est blocca gran parte delle intemperie, mentre il vento di bora si incanala attraverso varchi prevedibili. La visibilità nei bassi fondali supera regolarmente i quindici metri, motivo per cui gli itinerari di snorkeling si concentrano attorno alle calette orientali di Ugljan e ai reef vicino a Kali. Kali rimane uno degli ultimi autentici villaggi di pescatori in Dalmazia, la cui flotta è stata storicamente tra le più grandi dell'Adriatico; le crociere su barche in legno attraccano ancora lì per piatti dalmati di prosciutto, formaggio di pecora e pesce alla griglia. Il fascino moderno non è solo marittimo. Il lungomare di Zara ospita due installazioni dell'architetto Nikola Bašić: l'Organo Marino, i cui tubi in polietilene convertono il moto ondoso in suono, e il Saluto al Sole, un disco solare che si illumina dopo il tramonto. Entrambi si comprendono meglio dall'acqua, dove va in scena il tramonto che Alfred Hitchcock definì il più bello del mondo. I charter privati e per piccoli gruppi sono cresciuti di conseguenza: motoscafi con skipper che raggiungono tre o quattro isole in un pomeriggio, scafi in legno più lenti che tracciano il canale di Pašman e navigazioni serali programmate in base alla luce. Secondo la normativa croata, gli skipper con licenza devono registrare il numero dei passeggeri e i piani di rotta prima della partenza, una disciplina che mantiene il traffico ordinato in tutto l'arcipelago. Il risultato è un litorale dove un tour in barca privata a Zara sembra ancora meno un prodotto che una continuazione di una vecchia abitudine: lasciare il molo perché le isole sono semplicemente il luogo dove accadono le cose.