L'archipel de Zadar compte environ 300 îles, îlots et récifs, mais moins d'une douzaine abritent une population permanente. Ce rapport explique presque tout sur la façon dont l'eau est utilisée ici. Pendant des siècles, les chenaux entre Ugljan, Pašman et le continent servaient de routes plutôt que de paysage. On extrayait la pierre sur une île, on pressait les olives sur une autre, on récoltait le sel à Nin, et tout était transporté par bateau. Zadar elle-même est située sur une péninsule calcaire que les Liburniens ont habitée avant l'arrivée de Rome. Les Romains y ont établi un forum au premier siècle av. J.-C. ; ses dalles de pavage sont toujours exposées au ciel à côté de Saint-Donat, l'église circulaire du IXe siècle construite en partie avec cette même maçonnerie récupérée. Les ingénieurs vénitiens ont plus tard entouré la vieille ville de bastions, et la porte de la mer de 1543 encadre toujours les navires qui arrivent. Un tour en bateau privé à Zadar partant du quai Obala commence donc à l'intérieur d'un port en activité plutôt que dans une marina construite à cet effet — les bateaux de pêche, les ferries pour Preko et les navires de charter partagent la même eau. Ce qui distingue l'Adriatique ici, c'est la clarté et l'abri. La chaîne de Velebit au nord-est bloque une grande partie des intempéries, tandis que le vent de bura s'engouffre dans des passages prévisibles. La visibilité dans les bas-fonds dépasse régulièrement quinze mètres, c'est pourquoi les itinéraires de snorkeling se concentrent autour des criques orientales d'Ugljan et des récifs près de Kali. Kali reste l'un des derniers véritables villages de pêcheurs de Dalmatie, sa flotte étant historiquement l'une des plus importantes de l'Adriatique ; les croisières en bateaux en bois y font encore escale pour des plateaux dalmates composés de prosciutto, de fromage de brebis et de poisson grillé. L'attrait moderne n'est pas seulement maritime. Le front de mer de Zadar abrite deux installations de l'architecte Nikola Bašić — l'Orgue marin, dont les tuyaux en polyéthylène convertissent la houle en son, et la Salutation au Soleil, un disque solaire qui s'illumine après le crépuscule. Les deux sont mieux appréciés depuis l'eau, là où le coucher de soleil qu'Alfred Hitchcock qualifiait de plus beau au monde est réellement mis en scène. Les charters privés et en petit groupe se sont développés en conséquence : des bateaux à moteur avec skipper atteignant trois ou quatre îles en un après-midi, des coques en bois plus lentes suivant le canal de Pašman, et des sorties en soirée calées sur la lumière. Selon la réglementation croate, les skippers agréés doivent consigner le nombre de passagers et les plans d'itinéraire avant le départ, une discipline qui maintient l'ordre du trafic dans tout l'archipel. Le résultat est un littoral où un tour en bateau privé à Zadar ressemble moins à un produit qu'à la continuation d'une vieille habitude : quitter le quai parce que les îles sont tout simplement l'endroit où les choses se passent.