Le port de Zadar donne sur plus de deux cents îles, îlots et récifs — l'archipel le plus dense de l'Adriatique orientale, qui commence à moins de trois kilomètres du quai. Cette proximité a tout façonné. Preko, sur l'île d'Ugljan, est assez proche pour que les familles de Zadar y aient entretenu des oliveraies pendant des siècles et y soient allées à la rame pour s'en occuper. Ošljak, la plus petite île habitée de Croatie, abrite un seul village, une poignée de résidents permanents et une église dont la cloche sonne au-dessus du canal depuis la Renaissance. Kali a bâti sa richesse sur des flottes de pêche qui approvisionnaient autrefois toute la côte dalmate, et son port sent encore les filets et le diesel plutôt que la crème solaire. Une demi-journée de croisière en bateau à Zadar couvre ce triangle confortablement, car les distances se mesurent en minutes, et non en heures. La vieille ville elle-même est une péninsule, murée par Venise et pavée par Rome. Son bord faisant face à la mer porte deux œuvres tardives de l'architecte Nikola Bašić : l'Orgue marin, qui transforme la houle en accords tonaux graves à travers des tuyaux placés sous des marches en marbre, et le Salut au soleil, un disque photovoltaïque qui décharge sa lumière stockée après le crépuscule. Les deux se comprennent mieux depuis l'eau, où les terrasses en marbre se lisent comme un instrument continu faisant face au canal. Au-delà des îles intérieures, le fond marin fait le travail intéressant. Le Lagon bleu à Krknjaši, au large des eaux sœurs de Veli Drvenik, et les plateaux de sable peu profonds près de Sestrunj contiennent une eau si claire que la profondeur devient difficile à juger. Les plongeurs et les amateurs de snorkeling viennent pour les tunnels calcaires creusés dans les flancs des îles par l'action des vagues, et pour un cargo coulé dont la coque fonctionne maintenant comme un récif artificiel. Les excursions en hors-bord sur les îles de Zadar atteignent ces endroits en une seule matinée ; les navires traditionnels en bois, plus lents et plus larges, troquent la vitesse contre l'ombre et de longs déjeuners. Ce qui maintient l'archipel ensemble, c'est la bura et le maestral — le courant descendant hivernal et la brise de l'après-midi estivale. Le maestral se lève de manière fiable après midi, rendant le canal plus agité et expliquant pourquoi les skippers locaux ont toujours privilégié les départs matinaux. C'est aussi pourquoi la flotte en bois, issue des trabakuli de charge de la région, a été construite avec un franc-bord bas et des quilles lourdes. Une demi-journée de croisière en bateau à Zadar suit aujourd'hui des voies maritimes qui transportaient du sel, du vin et de la pierre bien avant de transporter des visiteurs, et la géographie n'a pas changé du tout.