Zadar fait face à plus de 300 îles, îlots et rochers — l'archipel le plus dense de l'Adriatique et l'un des plus denses d'Europe. La relation de la ville avec cette eau est plus ancienne que ses murs. Les marins liburniens travaillaient ces canaux au neuvième siècle avant J.-C. Rome a plus tard fait de la colonie Iader, installant un forum sur la péninsule qui montre encore ses pavés là où le vent marin les nettoie. Venise est arrivée en force en 1409, achetant la ville purement et simplement et reconstruisant ses défenses. Ce qui survit de cette période façonne chaque départ aujourd'hui : la Porte de la Terre de 1543, sculptée avec le lion ailé de Saint-Marc, et le port connu sous le nom de Foša en dessous. Les excursions en voilier à Zadar partent du quai directement au nord de ces fortifications, dans une eau qui sert de port actif depuis environ deux mille ans. Les bastions vénitiens du XVIe siècle, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, restent la première chose qu'un bateau dépasse en partant. La flotte elle-même est un témoignage de la construction navale locale. Les navires traditionnels en bois — descendants de la gajeta et de la bracera dalmates, construits pour le fret côtier à la voile — transportent encore des passagers entre Preko, Ošljak et Kali. Ošljak est la plus petite île habitée de l'Adriatique, avec une population permanente de quelques dizaines de personnes. Kali a bâti sa richesse sur le thon, et son port abrite encore l'une des plus grandes flottes de pêche de Croatie. Preko fait face à Zadar de l'autre côté d'un canal de deux kilomètres et envoie ses ferries faire des allers-retours toute la journée. Ce qui rend l'archipel inhabituel, c'est sa géométrie. Les îles courent parallèlement à la côte en longues crêtes, un paysage karstique submergé plutôt que volcanique, ce qui produit des canaux abrités au lieu d'une houle ouverte. La plongée avec tuba révèle ici du calcaire plongeant dans une eau claire ; le fond marin tombe par paliers plutôt que par falaises. Sur le trajet du retour, la plupart des bateaux calent leur approche sur la lumière de l'Orgue marin, l'installation de 2005 de Nikola Bašić composée de soixante-dix mètres de tuyaux en polyéthylène placés sous des marches en marbre, qui fait résonner la houle en accords. Alfred Hitchcock, séjournant à l'hôtel Zagreb en 1964, a qualifié le coucher de soleil sur ces canaux de plus beau au monde — une affirmation que la ville n'a jamais cessé de répéter. Une excursion en bateau à Zadar est, en fin de compte, un court passage à travers une très longue habitude.