Il porto di Zara si affaccia su oltre duecento isole, isolotti e scogli: l'arcipelago più denso dell'Adriatico orientale, che inizia a meno di tre chilometri dalla banchina. Questa vicinanza ha plasmato tutto. Preko, sull'isola di Ugljan, si trova così vicino che le famiglie di Zara vi hanno mantenuto uliveti per secoli, remando per raggiungerli e curarli. Ošljak, la più piccola isola abitata della Croazia, ospita un unico villaggio, una manciata di residenti permanenti e una chiesa la cui campana suona sul canale fin dal Rinascimento. Kali ha costruito la sua ricchezza sulle flotte da pesca che un tempo rifornivano l'intera costa dalmata, e il suo porto profuma ancora di reti e diesel piuttosto che di crema solare. Un tour in barca di mezza giornata a Zara copre comodamente questo triangolo, poiché le distanze si misurano in minuti, non in ore. Il centro storico stesso è una penisola, fortificata da Venezia e lastricata da Roma. Il suo bordo rivolto al mare presenta due opere recenti dell'architetto Nikola Bašić: l'Organo Marino, che trasforma il moto ondoso in bassi accordi tonali attraverso canne poste sotto gradini di marmo, e il Saluto al Sole, un disco fotovoltaico che emette la luce immagazzinata dopo il tramonto. Entrambi si comprendono meglio dall'acqua, dove le terrazze di marmo appaiono come un unico strumento continuo rivolto verso il canale. Oltre le isole interne, è il fondale marino a fare il lavoro interessante. La Laguna Blu a Krknjaši, vicino alle acque sorelle di Veli Drvenik, e le secche sabbiose vicino a Sestrunj offrono un'acqua così limpida che diventa difficile giudicarne la profondità. I subacquei e gli amanti dello snorkeling vengono per i tunnel calcarei scavati nei fianchi delle isole dall'azione delle onde, e per un mercantile affondato il cui scafo funge ora da barriera corallina artificiale. I tour in motoscafo tra le isole di Zara raggiungono questi luoghi in una sola mattinata; le tradizionali imbarcazioni in legno, più lente e con la prua più larga, barattano la velocità con l'ombra e lunghi pranzi. Ciò che tiene unito l'arcipelago sono la bora e il maestrale: la corrente discendente invernale e la brezza estiva del pomeriggio. Il maestrale si alza regolarmente dopo mezzogiorno, increspando il canale e spiegando perché gli skipper locali abbiano sempre preferito le partenze anticipate. È anche il motivo per cui la flotta in legno, discendente dai trabaccoli da carico della regione, fu costruita con bordo libero basso e chiglie pesanti. Oggi, un tour in barca di mezza giornata a Zara segue rotte marittime che trasportavano sale, vino e pietra molto prima che vi si trasportassero visitatori, e la geografia non è cambiata affatto.