O porto de Zadar contempla mais de duzentas ilhas, ilhotas e recifes — o arquipélago mais denso do Adriático oriental, e um que começa a menos de três quilômetros do cais. Essa proximidade moldou tudo. Preko, na ilha de Ugljan, fica perto o suficiente para que as famílias de Zadar mantivessem olivais lá por séculos e remassem para cuidar deles. Ošljak, a menor ilha habitada da Croácia, possui uma única aldeia, um punhado de residentes permanentes e uma igreja cujo sino toca sobre o canal desde o Renascimento. Kali construiu sua riqueza com frotas pesqueiras que antes abasteciam toda a costa da Dalmácia, e seu porto ainda cheira a redes e diesel, em vez de protetor solar. Um passeio de barco de meio dia em Zadar cobre este triângulo confortavelmente, porque as distâncias são medidas em minutos, não em horas. A própria cidade velha é uma península, murada por Veneza e pavimentada por Roma. Sua borda voltada para o mar carrega duas obras tardias do arquiteto Nikola Bašić: o Órgão do Mar, que transforma o movimento das ondas em acordes tonais graves através de tubos instalados sob degraus de mármore, e a Saudação ao Sol, um disco fotovoltaico que descarrega sua luz armazenada após o anoitecer. Ambos são melhor compreendidos a partir da água, onde os terraços de mármore se leem como um único instrumento contínuo voltado para o canal. Além das ilhas internas, o fundo do mar faz o trabalho interessante. A Lagoa Azul em Krknjaši, perto das águas irmãs de Veli Drvenik, e as plataformas de areia rasas perto de Sestrunj mantêm águas tão claras que a profundidade se torna difícil de julgar. Mergulhadores e praticantes de snorkel vêm pelos túneis de calcário cortados nos flancos da ilha pela ação das ondas, e por um cargueiro afundado cujo casco agora funciona como um recife artificial. Os passeios de lancha pelas ilhas de Zadar alcançam esses locais em uma única manhã; as embarcações tradicionais de madeira, mais lentas e com vigas mais largas, trocam a velocidade pela sombra e longos almoços. O que mantém o arquipélago unido são o bura e o maestral — a corrente descendente de inverno e a brisa da tarde de verão. O maestral aumenta de forma confiável após o meio-dia, agitando o canal e explicando por que os capitães locais sempre preferiram as partidas antecipadas. É também por isso que a frota de madeira, descendente dos trabakuli de carga da região, foi construída com borda livre baixa e quilhas pesadas. Um passeio de barco de meio dia em Zadar hoje segue rotas marítimas que transportavam sal, vinho e pedra muito antes de transportar visitantes, e a geografia não mudou nada.