O arquipélago de Zadar conta com aproximadamente 300 ilhas, ilhotas e recifes, mas menos de uma dúzia possui uma população permanente. Essa proporção explica quase tudo sobre como a água aqui é utilizada. Durante séculos, os canais entre Ugljan, Pašman e o continente funcionaram como estradas e não como cenário. Pedra era extraída em uma ilha, azeitonas prensadas em outra, sal colhido em Nin, e tudo transportado por casco. Zadar situa-se em uma península de calcário que os Liburnianos povoaram antes da chegada de Roma. Os romanos estabeleceram um fórum aqui no primeiro século a.C.; suas lajes de pavimentação ainda jazem abertas ao céu ao lado de São Donato, a igreja circular do século IX construída parcialmente da mesma alvenaria recuperada. Engenheiros venezianos cercaram mais tarde a cidade velha com baluartes, e o portão do mar de 1543 ainda enquadra as embarcações que chegam. Um tour de barco privado em Zadar saindo do cais Obala, portanto, começa dentro de um porto em funcionamento em vez de uma marina construída para esse fim — barcos de pesca, balsas para Preko e embarcações de fretamento compartilham a mesma água. O que distingue o Adriático aqui é a clareza e o abrigo. A cordilheira Velebit ao nordeste bloqueia grande parte do clima, enquanto o vento bura canaliza através de lacunas previsíveis. A visibilidade nas águas rasas excede regularmente quinze metros, motivo pelo qual as rotas de snorkel se concentram nas enseadas orientais de Ugljan e nos recifes perto de Kali. Kali continua sendo uma das últimas vilas de pescadores genuínas na Dalmácia, sua frota historicamente entre as maiores do Adriático; cruzeiros em barcos de madeira ainda atracam lá para pratos dálmatas de presunto, queijo de ovelha e peixe grelhado. O apelo moderno não é apenas marítimo. A orla de Zadar possui duas instalações do arquiteto Nikola Bašić — o Órgão do Mar, cujos tubos de polietileno convertem o movimento das ondas em som, e a Saudação ao Sol, um disco solar que se ilumina após o anoitecer. Ambos são melhor compreendidos a partir da água, que é onde o pôr do sol que Alfred Hitchcock chamou de o mais bonito do mundo é realmente encenado. Fretamentos particulares e para pequenos grupos cresceram de acordo: lanchas com capitão chegando a três ou quatro ilhas em uma tarde, cascos de madeira mais lentos percorrendo o canal de Pašman e passeios noturnos sincronizados com a luz. Sob a regulamentação croata, capitães licenciados devem registrar números de passageiros e planos de rota antes da partida, uma disciplina que mantém o tráfego organizado por todo o arquipélago. O resultado é um litoral onde um tour de barco privado em Zadar ainda parece menos um produto do que a continuação de um velho hábito: deixar o cais porque as ilhas são simplesmente onde as coisas acontecem.